Une intéressante saga
Au cœur du Moyen-Âge, plus précisément à l'Âge des Vikings, qui s'étend du VIIIe au XIe siècles, les Vikings auraient utilisé un compas solaire pour leurs expéditions vers le Groenland, l'Islande et le continent américain.
Un compas solaire est une boussole solaire utilisée comme instrument de navigation maritime ou terrestre. Le concept de boussole solaire est quant à lui basé sur le principe que si un cadran solaire bien orienté permet de donner l'heure solaire, réciproquement la connaissance de l'heure solaire permet à l'aide d'un cadran solaire de déterminer la direction nord-sud.
Depuis la découverte, vers 1950, lors de fouilles archéologiques au Groenland, d'un petit objet dont l'aspect pouvait rappeler celui d'un compas de navigation, l'hypothèse du compas solaire viking s'est développée, renforcée par de nombreux articles scientifiques et propagée par des magazines, bandes dessinées, sites Internet, films et séries télévisées...
Un article de Roger Torrenti (auteur du présent MOOC), paru dans la revue Cadran Info de la Société astronomique de France de mai 2020, analyse les bases et le développement de cette « saga du compas solaire viking » (et de celle de la « pierre de soleil » que les Vikings auraient utilisée par temps couvert ou lorsque le Soleil était sous l'horizon). L'article peut être téléchargé ici [pdf] ; son contenu est résumé dans la vidéo ci-dessus.
La conclusion de cette analyse est que l'hypothèse du compas solaire (et de la pierre de soleil) semble relever plus du mythe que de la réalité historique, mais reste une belle histoire pouvant servir de fil rouge pour des ressources pédagogiques en classes primaires ou au collège. Les fondements de telles ressources sont proposés dans l'article déjà cité et les professeurs pourront, s'ils le souhaitent, les utiliser pour adapter cette structure à leurs classes.
